Союз футболистов ассоциации ( AFU ), образованный в Англии в 1898 году, был первой попыткой футболистов в Соединенном Королевстве организоваться в профсоюз.
AFU был сформирован в ответ на введение Футбольной лигой системы «удержание и перевод» , которая ограничивала переход игроков из одного клуба в другой, и предложений ввести максимальную заработную плату в размере 4 фунтов стерлингов в неделю.
ВСУ просуществовали недолго и не смогли достичь ни одной из своих целей. AFU был распущен в 1901 году, в том же году, когда Футбольная лига ввела максимальную заработную плату.
В 1885 году, столкнувшись с угрозой отделения Британской футбольной ассоциации от 31 клуба, Футбольная ассоциация (FA) уступила профессиональным игрокам , которым их клубы платили за игру. Даже тогда подавляющее большинство игроков имели другую работу и лишь дополняли свою зарплату игрой в футбол.
Вскоре после этого FA ввела систему регистрации игроков. До этого игрок мог согласиться сыграть одну или несколько игр за любой футбольный клуб. После того, как ФА признала профессионализм в 1885 году, она стремилась контролировать профессиональных игроков, введя систему регистрации игроков. Игроки должны были регистрироваться в клубе каждый сезон, даже если он оставался в том же клубе, что и в предыдущем сезоне. Игроку не разрешалось играть, пока он не был зарегистрирован на этот сезон. После того, как игрок был зарегистрирован в клубе, ему не разрешалось регистрироваться или играть за другой клуб в течение того же сезона без разрешения ФА и клуба, который зарегистрировал его. Однако игроки могли свободно присоединиться к другому клубу перед началом каждого сезона, даже если их бывший клуб хотел их сохранить.
Необходимость в регулярных матчах для получения достаточного дохода, чтобы позволить себе заработную плату игрокам, привела к созданию Футбольной лиги в 1888 году. По мере того, как популярность Футбольной лиги росла, ведущие игроки того времени пользовались большим спросом, и их заработная плата постоянно росла. Игроки подписали годовые контракты со своими клубами. Если клуб хотел сохранить игрока на следующий сезон, он предлагал ему новый контракт. Если игрок отказывался от нового контракта, он мог подписать контракт с другим клубом, и игрок был зарегистрирован в новом клубе. Основные причины, по которым игрок мог перейти в новый клуб, заключались в том, что клуб был более успешным или был готов платить ему более высокую заработную плату.