Автоматические винтовки[1] после Второй мировой войны являются основным видом оружия стрелков, мотострелков, пехоты, моторизованной пехоты в большинстве государств и стран мира. На начало XX столетия[2] Мексика первая решила принять автоматические винтовки и предприняла перевооружение своей армии, переделав винтовку системы Маузера по системе генерала Мондрагон[3]. На тот период времени, во всех крупных европейских государствах, велись настойчивые опыты по выработке и испытанию образцов автоматических винтовок (автоматических ружей[4]), так в Англии, еще в 1904 году, были объявлены ряд конкурсов на образец автоматическое винтовки[3]. В России такие работы проводились на Сестрорецком оружейном заводе[5].
Значение термина «автоматическая винтовка» существенно менялось с течением времени. Изначально, пока такое оружие было редкостью, им обозначали любую винтовку, в которой для перезаряжания использовался источник энергии, отличающийся от мышечной силы стрелка, отдача оружия или отвод части пороховых газов, — вне зависимости от того, была ли она способна стрелять очередями или только одиночными выстрелами. Впоследствии, по мере распространения нового оружия и появления его разновидностей, название «автоматическая винтовка» закрепилось лишь за теми образцами, которые позволяли ведение огня очередями. Те же винтовки, в которых перезаряжание осуществлялось также автоматически, но огонь мог вестись только одиночный, получили название «самозарядных винтовок».
В данной статье история появления и развития обоих видов оружия рассмотрены отчасти совместно, тем более, что различия в конструкции и боевом применении обоих видов оружия вплоть до распространения промежуточных патронов, и оружия под них не были принципиальными, так что разделение их в рамках исторического раздела было бы искусственным.
При этом термин «автоматическая винтовка» используется в его узком, современном смысле — для обозначения винтовки, способной вести огонь очередями : винтовки, такой возможности не имеющие, именуются «самозарядными», а вместе те и другие будут обозначаться общим термином - «с автоматизированным перезаряжанием».