Происходит из аристократической славянской семьи. Его дед был участником наполеоновских войн, которым Адан посвятил ряд своих исторических романов.
Первоначально его литературными попутчиками были Гюисманс и Анри де Ренье. В последние годы жизни Адан сдружился с писательской группой «Аббатство».
В молодости примыкает отчасти к новейшим течениям, как основатель или ближайший сотрудник многих журналов символического направления, в которых он работал вместе со своими друзьями Малармэ, Жаном Мореасом и др. В сотрудничестве с последним написана повесть «Le thé chez Miranda» на очень смелую эротическую тему, а также роман «Les demoiselles Goubert». Связь Адана с символистами более, однако, личная, чем принципиальная. С эстетами его сближает только болезненный эротизм его ранних произведений, например, первый роман Адана — «Chair Molle» (Безвольная плоть, 1885) написана в чисто натуралистическом жанре. Автор резко раскрыл бытовые секреты французского общества, вызвав бурю негодования и даже подвергся судебному преследованию по обвинению в оскорблении общественной нравственности.
После нашумевшего первого произведения Адан развил необыкновенно энергичную деятельность. Он написал около 40 крупных романов и большое количество статей по общим вопросам культуры, искусства и истории нравов.
Адан — яркий представитель литературы интеллигентов Франции, метавшихся от натурализма к мистике и спиритуализму символистов, от исканий утопического социализма к идеологии французского империализма, к идеализации французской колониальной политики, «долженствующей объединить Восток и Запад».
В его произведениях можно найти весь комплекс характерных для империализма идей расового и национального превосходства, культурной миссии, осуществляемой насилием над «низшими расами» и народами, военной доблести как высшей нравственной и национальной ценности и т. п.