Германская империя включала в себя 26 государств, наибольшим из которых было королевство Пруссия. Часть этих государств получила независимость в период исчезновения Священной Римской империи. Другие сформировались как суверенные государства после Венского конгресса 1815 года. Территории этих административных единиц не всегда были сплошными и неразрывными: такие государства, как королевство Бавария или великое герцогство Ольденбург, существовали в виде нескольких частей в результате исторических приобретений либо разделения ветвей правящего рода.
Ещё одно королевство, существовашее на землях Германии — королевство Ганновер, исторически тесно связанное с Британией, где правила Ганноверская династия, и поддержавшее Австрию в Австро-прусско-итальянской войне, в 1866 году было аннексировано Пруссией и преобразовано в провинцию Ганновер.
Исторически существовало также великое герцогство Гессен-Кассель, которое образовалось в ходе раздела ландграфства Гессен после смерти его правителя — Филиппа I в 1567 году. Его старший сын — Вильгельм IV получил северные владения со столицей в Касселе. В 1866 году Гессен-Кассель был аннексирован Пруссией, войдя в состав провинции Гессен-Нассау (Hessen-Nassau).