Академическая библиотека – это библиотека, которая прикреплена к высшему учебному заведению и служит двум дополнительным целям: поддержке учебной программы и поддержке исследований профессорско-преподавательского состава и студентов университета.[1] Точно неизвестно, сколько академических библиотек существует в мире. Академический и исследовательский портал ЮНЕСКО связан с 3785 библиотеками. По данным Национального центра статистики образования[англ.], в Соединённых Штатах Америки насчитывается около 3700 академических библиотек.[1] Раньше материал для классных чтений, предназначенный для дополнения лекций по предписанию преподавателя, назывался резервами. В период до появления электронных ресурсов резервы поставлялись в виде книг или фотокопий соответствующих журнальных статей. Современные академические библиотеки обычно также предоставляют доступ к электронным ресурсам.
Академические библиотеки должны определить цель развития коллекций, поскольку всеобъемлющие коллекции неосуществимы. Библиотекари делают это, определяя потребности профессорско-преподавательского состава и студентов, а также миссию и академические программы колледжа или университета. Когда в академических библиотеках существуют определённые области специализации, их часто называют нишевыми коллекциями. Эти коллекции часто являются основой специального отдела коллекционирования и могут включать оригинальные документы, произведения искусства и артефакты, написанные или созданные одним автором или по определённой теме.
Академические библиотеки весьма разнообразны в зависимости от их размера, ресурсов, коллекций и услуг. Библиотека Гарвардского университета считается самой большой строгой академической библиотекой в мире,[2] хотя Королевская библиотека Дании — объединённая национальная и академическая библиотека — имеет более объёмную коллекцию.[3] Другим примечательным примером является Южнотихоокеанский университет, академические библиотеки которого распределены по всем двенадцати странам-членам.[1] Калифорнийский университет управляет крупнейшей академической библиотечной системой в мире, составляющей более чем 34 миллиона единиц хранения в 100 библиотеках десяти кампусов.
Первые колледжи в Соединённых Штатах Америки были предназначены для обучения представителей духовенства. Библиотеки, связанные с этими учреждениями, в основном состояли из пожертвованных книг по богословию и классики. В 1766 году Йельский университет насчитывал около 4000 томов, уступая только Гарварду.[4] Доступ к этим библиотекам был ограничен преподавателями и несколькими студентами: единственным сотрудником был преподаватель, работающий неполный рабочий день, или президент колледжа.[5] Студенты создавали литературные общества и взимали вступительные взносы, чтобы собрать небольшую коллекцию полезных томов, часто превышающую то, что хранилось в университетской библиотеке.[6]