Активная оптика — технология, используемая при создании телескопов-рефлекторов начиная с 1980-х годов[1], позволяющая менять форму зеркала телескопа для устранения деформаций вследствие внешних воздействий (ветра, температуры, механического напряжения). Без применения активной оптики невозможным было бы создание 8-метровых и более крупных телескопов.
Данная технология используется на многих телескопах, в числе которых Северный оптический телескоп[2], Телескоп новой технологии, Telescopio Nazionale Galileo и телескопы Кека, а также крупные телескопы, создаваемые с середины 1990-х годов.
Не следует путать технологии активной оптики и адаптивной оптики: последняя применяется на меньших временных масштабах и позволяет вносить поправки за влияние атмосферы.
Большинство современных телескопов являются рефлекторами, главное зеркало которых весьма велико. По историческим причинам главные зеркала создавали довольно толстыми для того, чтобы они могли сохранять правильную форму поверхности несмотря на влияние ветра и собственного веса зеркала. Поэтому существовало ограничение на максимальный диаметр зеркала, равное 5-6 метрам (см. телескоп Хейла в Паломарской обсерватории).
Новое поколение телескопов, создаваемых с 1980-х годов, обладает тонкими лёгкими зеркалами. Зеркала слишком тонкие для того, чтобы самостоятельно сохранять форму, поэтому к обратной стороне зеркала присоединяется массив актуаторов. Актуаторы действуют с различной силой на различные участки зеркала, позволяя сохранить правильную форму поверхности зеркала при изменении его положения в пространстве. Зеркало телескопа также может состоять из нескольких сегментов, что позволяет устранить проблему, связанную с большим весом крупного монолитного зеркала.
Комбинация актуаторов, детекторов качества изображения и компьютера, контролирующего актуаторы для получения наилучшего возможного изображения, и называется системой активной оптики.