Александри́т — природная разновидность минерала хризоберилла (BeAl2O4) с примесью хрома. Впервые описан в 1842 году[1]. Отличается от прочих, как правило, желтовато-зелёных хризобериллов тем, что обладает сильным плеохроизмом. Назван в честь российского императора Александра II[2].
Кристаллы александрита способны менять оттенки окраски в зависимости от освещения: от тёмной сине-зелёной, голубовато-зелёной, тёмной травяно-зелёной, оливково-зелёной при дневном свете до розово-малиновой или красно-фиолетовой, пурпурной при вечернем или искусственном свете. «Александритовый эффект» вызван особенностями строения кристаллической решётки минерала и определённым положением в ней хромофорных ионов трёхвалентного хрома. Некоторые александриты обладают эффектом «кошачьего глаза» — опалесценцией. Такие драгоценные камни называются «цимофанами».
Минерал александрит был открыт финским минералогом, членом-корреспондентом Петербургской Академии наук Нильсом Норденшёльдом (1792—1866). 17 апреля 1834 года среди образцов, вероятно, полученных от Л. Перовского, он нашёл странный по цвету камень. Сначала, наблюдая густой зелёный цвет и низкие показатели преломления, Норденшёльд решил, что это не вполне чистый изумруд. Однако при измерении твёрдости камня были получены неожиданно высокие значения: 8,5 вместо 7,5 (обычной для изумруда). Не имея возможности закончить диагностику на месте, в полевых условиях, финский минералог положил странный камень в карман, решив изучить образец на досуге. Случай представился только поздним вечером. Норденшёльд вынул камень и решил как следует рассмотреть его при зажжённых свечах. Однако в руках у финского учёного вместо зелёного камня был ярко-красный кристалл. Так был открыт александрит, названный в честь будущего императора Александра II, праздновавшего именно в этот день своё совершеннолетие[3].:39 Описан им в 1842 году[4].
Согласно другой версии, впервые александрит был найден на изумрудном прииске на реке Токовой в окрестностях Екатеринбурга в 1833 году, он был описан как изумруд Я. В. Коковиным (обер-гиттенфервальтер Екатеринбургской гранильной фабрики) и отправлен в Санкт-Петербург. Свойства нового минерала были изучены Львом Алексеевичем Перовским (1792—1856), бывшим в то время министром уделов. Смущённый повышенной твёрдостью «изумруда», Перовский также отметил и изменение цвета. Изначально Перовский планировал назвать новый минерал «диафанит» (от др.-греч. διαφανής — «блестящий, яркий»), однако, воспользовавшись благоприятным моментом отличиться перед императорской фамилией, преподнёс минерал к совершеннолетию (16-летию) Александра (будущего Императора Всеросс., Александра II) 17 апреля 1834 года. Описание минерала под названием александрит (разновидность хризоберилла, меняющего цвет) впервые было опубликовано в 1842 году[5][6].
Уникальная друза александрита, состоящая из 22 кристаллов, была найдена в 1840 году на Урале. Масса её 5,38 кг. Хранится в Минералогическом музее имени А. Е. Ферсмана.