Аллига́торы (лат. Alligator, исп. el lagarto — ящерица[1]) — род, включающий всего два современных вида: американский, или миссисипский аллигатор (Alligator mississippiensis) и китайский аллигатор (Alligator sinensis).
От других представителей отряда крокодилов аллигаторы отличаются более широкой мордой; глаза у них расположены более дорсально (в верхней части головы). Окраска обоих известных видов тёмная (часто почти чёрная), но зависит от цвета окружающей воды. Так, при наличии водорослей она может быть более зелёной, при высоком содержании в воде дубильной кислоты от нависающих деревьев окраска становится более тёмной. По сравнению с настоящими крокодилами (особенно представителями рода Crocodylus) у аллигаторов при закрытой челюсти видны только верхние зубы; правда, у некоторых особей зубы деформированы настолько, что это создаёт трудности при идентификации.
У крупных аллигаторов глаза отсвечивают красным цветом, у небольших — зелёным. По этому признаку аллигатора можно обнаружить в тёмное время суток.
Самый крупный аллигатор, когда-либо зафиксированный в истории, был обнаружен на острове Марш (англ. Marsh Island) в американском штате Луизиана — его длина составила 5,8 м, а масса — около тонны[2]. Однако достоверность этих данных вызывает сомнения у многих специалистов. Считается, что самые крупные миссисипские аллигаторы едва ли могут вырасти более чем до 4,5 метра. Китайский аллигатор значительно меньше, его длина редко превышает 2 м, хотя в прошлом поступали сообщения и о трехметровых особях.
В мире есть только две страны, где обитают представители этого рода — это Соединённые Штаты Америки и Китай. Китайский аллигатор находится под угрозой исчезновения и обитает только в долине реки Янцзы. Американский аллигатор обитает на восточном побережье США от Северной Каролины до Техаса. Большинство американских аллигаторов живут в штатах Флорида и Луизиана. Только во Флориде их численность превышает 1 млн особей. Единственным местом на Земле, где сосуществуют аллигаторы и настоящие крокодилы, является Флорида.
B Северной Каролине аллигаторы переживают похолодание, вмёрзнув в лёд и высунув над его поверхностью лишь нос. Аллигаторы находятся в воде неподвижно, пока вода замерзает вокруг их носов. Они как будто чувствуют, когда вода находится «в точке замерзания», и высовывают нос над поверхностью в самый подходящий момент. После этого аллигаторы впадают в некое подобие зимней спячки, пока лед не начнёт таять. Также аллигаторы не реагируют, когда их беспокоят в замороженном состоянии[3]