Альтернати́вная исто́рия (АИ) — жанр фантастики, посвящённый изображению реальности, которая могла быть, если бы история в один из своих переломных моментов (точек бифуркации, или точек развилки) пошла по другому пути.
Не следует путать данный литературный жанр с псевдоисторией, претендующими на научность, но не являющиеся научными идеями и концепциями на историческую тематику[1]. Термин «альтернативная история» может некорректно использоваться как самоназвание самой псевдоисторией, что может вводить в заблуждение.
В произведениях, созданных в жанре альтернативной истории, непременным элементом сюжета является изменение хода истории в прошлом (относительно времени создания произведения). По фабуле произведения, в некоторый момент прошлого по какой-либо причине, либо случайно, либо в результате вмешательства внешних сил, например, пришельцев из будущего, происходит что-то отличное от происходившего в реальной истории. Случившееся может быть связано с широко известными историческими событиями или историческими личностями, а может казаться, на первый взгляд, малозначительным. В результате этого изменения происходит «разветвление» истории — события начинают развиваться по-другому. В мире с изменённой историей и происходит действие. Оно может проходить в любое время: и в прошлом, и в настоящем, и в будущем, — но на происходящие события существенным образом влияет факт изменения истории. В одних случаях описываются события, связанные с самим «разветвлением», в других изложение фокусируется на ситуациях, необычных в силу изменения реальности, в третьих же основной темой становятся попытки героев с помощью путешествия во времени вернуть историю в изначальное русло, вторично изменить её в другом направлении или, наоборот, «закрепить» изменённую реальность. Классический литературный пример — рассказ Роберта Шекли «Три смерти Бена Бакстера», где действие происходят в трёх, отличных друг от друга, мирах в XX веке.
В некоторых произведениях вместо или вместе с идеей перемещения во времени используется идея параллельных миров — «альтернативный» вариант истории реализуется не в нашем мире, а в параллельном, где история идёт другим путём. Такая трактовка позволяет устранить известный логический парадокс путешествия во времени, называемый иногда «парадоксом убитого дедушки». Другой вариант устранения этого парадокса — возмущения в истории успокаиваются путём бесконечного перебора случайных событий, следовательно значимую для истории личность убить невозможно (Р. Асприн, «Разведчики времени»), или возникнет другой мир со своей временной петлёй.
В XXI веке альтернативная история привлекает интерес профессиональных историков. За рубежом эта сфера деятельности разрабатывается уже много лет. В России её развитие сдерживалось идеологическими установками, характерными для советского периода. По мнению, А. П. Назаретяна, использование альтернативных моделей реальности плодотворно не только в естественных науках, но и «по отношению к истории человеческого общества»[2].