Крупнейшие идеологи анархизма М. А. Бакунин, а также П. А. Кропоткин были родом из Российской империи. Бакунин выступал за немедленное всенародное восстание рабочих масс. Многие из первых революционных народнических кружков интеллигентской молодежи в 1860-е-1870-е годы с энтузиазмом восприняли бакунинские идеи и стали пропагандировать анархизм (например, кружок А. В. Долгушина). С начала 1870-х годов стал анархистом и П. А. Кропоткин. Он был членом кружка «чайковцев» и осенью 1873 года составил для него программную «Записку». В ней идеалом будущего строя провозглашался «союз вольных коммун» без центральной государственной власти. В своих работах конца 1870-х — начала 1890-х годов XIX в. («Речи бунтовщика», «Завоевание хлеба», «Анархия, её философия, её идеал», «Государство и его роль в истории» и др.) Кропоткин изложил концепцию анархо-коммунизма. Он не считал народ готовым к немедленному революционному выступлению и говорил о необходимости создания анархистской партии.
В 1900 году в Женеве возникла «Группа русских анархистов за границей», издавшая воззвание с призывом к свержению самодержавия и социальной революции. Её лидерами были Мендель Дайнов, Георгий и Лидия Гогелия (Л. В. Иконникова). Супруги Гогелия в 1903 году в Женеве создали группу анархистов-коммунистов «Хлеб и воля», которой при поддержке П. А. Кропоткина, М. И. Гольдсмит и В. Н. Черкезова удалось в том же году организовать издание первого русского анархического печатного органа за границей — газеты «Хлеб и воля».
В 1900—1904 годах небольшие группы российских анархистов-эмигрантов появились также в Германии, США, Франции, Болгарии. В 1904 году эмигранты создали издательские центры, предназначенные для издания и распространения анархической литературы как за границей, так и в России: издательская группа «Анархия» (Париж, лидер — Б. Я. Энгельсон) и «Группа русских рабочих анархистов-коммунистов» (Лондон, лидер — Кропоткин).
В самой Российской империи анархистские группы появлялись весной 1903 года в Белостоке Гродненской губернии среди еврейской интеллигенции и ремесленных рабочих и летом — в г. Нежине Черниговской губернии, в среде учащейся молодежи. К концу 1903 года было уже 12 анархистских групп в 11 городах, а в 1904 году — 29 групп в 27 населённых пунктах. Центрами анархизма стали Белосток, Екатеринослав и Одесса.
Большинство анархистов Российской империи в это время были евреями. Заметной фигурой в процессе становления еврейского анархистского движения в Российской империи стал Ш.Х. Каганович, вернувшийся из эмиграции, где он стал идейным анархистом, в Белосток. Во второй половине 1904 года в Одессе состоялся съезд южнороссийских групп анархистов, на котором были определены цели и задачи анархистского террора и экспроприаций. На этом съезде был избран делегат на Лондонский форум анархистов-коммунистов, которым стал А.Г. Таратута, который на момент своего избрания находился за рубежом[1].