В 1820 году вали Мухаммед Али Египетский завоевал северный Судан. Этот регион давно имел языковые, культурные, религиозные и экономические сходства и связи с Египтом и часто находился в египетском правлении со времён фараонов. Мухаммед Али активно пытался расширить свою власть, чтобы выйти из состава Османской империи и хотел иметь Судан в качестве своего владения. Во время господства его и его преемников Египет и Судан управлялись как единое целое, для того чтобы сохранить «единство в долине Нила». Эта политика была сохранена и усилена прежде всего Исмаилом-пашой, во время правления которого было завоёвано большинство оставшейся части Судана.
С открытием Суэцкого канала в 1869 году экономические и стратегические значения Египта и Судана значительно выросли, что привлекло внимание великих держав, в частности Великобритании. Десять лет спустя, в 1879 году, огромный внешний долг правительства Исмаила-паши послужил поводом для снятия его с должности и становления главой государства Тауфика. Возвышение Тауфика руками иностранных государств возмущало египетских и суданских националистов, которые негодовали на всё больше увеличивающееся влияние европейских правительств и торговцев в делах страны. В конечном счёте дошло до восстания Араби-паши. Тауфик обратился за помощью к Великобритании. Британцы атаковали крупный порт Александрия, а затем вторглись в страну. Британские силы свергли правительство Араби-паши и продолжили завоёвывать остальную часть Египта и Судана в 1882 году. Несмотря на то, что власть Тауфика была восстановлена, британцы на самом деле всё больше участвовали в египетских и суданских делах.
Согласие Тауфика на британскую оккупацию не могли терпеть по всему Египту и Судану. Большая часть британских войск была сосредоточена на севере Египта, в том числе в Александрии, Каире и на Суэцком канале. Но в Судане находилось мало войск, и в итоге там вспыхнуло восстание. Его главой был Мухаммад Ахмад, объявивший себя махди. Восстание было и политическим, и религиозным. Он хотел изгнать англичан, свергнуть установившуюся монархию и поставить исламское правительство. Хоть Мухаммад Ахмад являлся прежде всего суданским националистом, он привлёк на свою сторону египтян и захватил Тауфика и британцев. Восстание достигло максимума во время захвата Хартума и смерти британского генерала Чарльза Джорджа Гордона в 1885 году. Силы Тауфика и Великобритании были вынуждены уйти из почти всего Судана, и Мухаммед Ахмед установил теократическое государство.