Отрицательный заряд обусловлен избытком электронов по сравнению с количеством протонов. Заряд аниона дискретен и выражается в единицах элементарного отрицательного электрического заряда; например, Cl − — однозарядный анион, а остаток серной кислоты SO42− — двузарядный анион. Анионы имеются в растворах большинства солей, кислот и оснований, в газах, например, H+, а также в кристаллических решётках соединений с ионной связью, например, в кристаллах поваренной соли, в ионных жидкостях и в расплавах многих неорганических веществ.
В электрическом поле анионы, будучи заряженными отрицательно, перемещаются к положительному электроду — аноду.
Анион в сложном неорганическом соединении называется (но не всегда, например это неверно для воды или оксидов металлов) кислотным остатком. Анионы, например, можно выделить в формулах неорганических кислот и солей (Na2SO4, HNO3); в них они пишутся на втором месте (после катиона). Для почти всех кислотных остатков существует соответствующая кислота: например, SO42– — «остаток» серной кислоты, Cl– — соляной кислоты. Многие кислоты существуют только в растворах, например, угольная кислота, но её соли (карбонаты) известны. Некоторые кислоты (формулы которых можно искусственно выписать) не существуют (даже в растворах), но формально им приписываются соли, которые существуют и устойчивы. Например, это так для фосфид-иона (P3–), который дает соли (фосфиды), не имеющие существующей кислоты. Такие ионы не называются кислотными остатками. Таким образом, не всякий анион является кислотным остатком. А именно, к ним не относится ион кислорода в оксидах, гидроксильный ион в воде, или ионы в солях, не имеющие реально существующей прототипной кислоты. В последнем случае отнесение соединения к классу солей является традицией. Также традицией обусловлено не отнесение воды к классу кислот. То есть строго логически непротиворечивое определение кислоты, кислотного остатка и соли затруднительно.