«Аргонавты западной части Тихого океана» — одна из основных работ выдающегося этнографа Бронислава Малиновского, вышедшая в 1922 году и написанная по результатам полевых исследований на территории Новой Гвинеи и Тробриановых островах.
В этом вступлении Б. Малиновский объясняет важные задачи, поставленные им при изучении народов Новой Гвинеи и островов Тробриан. Ещё только появившись на южном побережье этнограф, столкнулся с непониманием между ним и аборигенами. Он пишет:
Я отлично помню мои первые посещения деревень в первые недели по прибытии; я помню это ощущение безнадежности и уныния, которое охватывало меня после многих отчаянных, но бесплодных усилий установить реальный контакт с туземцами или раздобыть какой-то материал. У меня были периоды меланхолии, когда я погружался в чтение романов, словно человек, который погружается в пьянство в припадке тропической депрессии и скуки[1]
В ходе изучения этнограф приходит к выводу, что для достижения успеха в полевой работе («магии этнографа») нужно следовать определенным принципам: ставить перед собой подлинно научные цели и знать те ценности и критерии, которыми руководствуется современная этнография; должен создать для себя хорошие условия, то есть держаться подальше от белых людей и жить как можно ближе к туземцам; руководствоваться специальными методами при исследовании материала, их рассмотрения и фиксации[2].
Основная тема работы посвящена явлению кула — особой форме обмена между племенами, распространённой на островах Тробиан и Новой Гвинеи. По одному и тому же маршруту перемещаются всего два вида товаров — соулава — длинные ожерелья из красных раковин и мвали — из белых раковин, оба этих товара распространяются в противоположные стороны (у Б. Малиновского по часовой и противоположной). Каждое движение товаров, церемония обмена и т. д. строго фиксированы. При этом в сделке кула участвует ограниченное количество людей, а сам товар никогда не задерживается в одних руках — «один раз в кула, навсегда в кула»[7].
Важную особенность, которую выделяет Б. Малиновский, составляет то, что сами по себе раковины ценности не представляли — то были слишком велики, то малы для ношения. Но вокруг них вырос огромный институт со своей магией, мифами и традициями.