Основным повествующим о герцоге Ариульфе нарративным источником является «История лангобардов[англ.]» Павла Диакона[1]. Также многочисленные свидетельства о деятельности Ариульфа содержатся в переписке папы римского Григория I Великого[2][3].
О происхождении Ариульфа ничего не известно. В средневековых источниках отсутствуют упоминания о его участии в лангобардском завоевании Италии. Возможно, наиболее ранние свидетельства о Ариульфе относятся к 580-м годам. Предполагается, что он может быть тождественен упоминаемому Феофилактом Симокаттой командиру одного из византийских отрядов во время войны 572—591 годов с государством Сасанидов[4]. В 582 году, благодаря умелым действиям этого Ариульфа, командовавшего левым флангом византийского войска, армия Сасанидов потерпела поражение в сражении при слиянии Тигра и Нимфиса[5].
По мнению некоторых современных историков, Ариульф мог прибыть в Италию в 590 году вместе с экзархом Равенны Романом. Этот новый правитель византийской части Апеннинского полуострова привёл с собою войско, в котором были и отряды федератов во главе с лангобардским принцем Нордульфом. Возможно, вскоре после прибытия в Италию, Ариульф возглавил мятеж находившихся на византийской службе лангобардов. Причиной бунта, как предполагается, была систематическая невыплата положенного воинам жалования[5]. Вероятно, во время мятежа Ариульф завязал тесные отношения с врагом византийцев, правителем Сполетского герцогства Фароальдом I, и уже не позднее 27 сентября 591 года смог стать его преемником[3][5][6]. Сыновья умершего герцога были ещё несовершеннолетними и не смогли унаследовать владения своего отца[7][8].
Сразу же после получения герцогского титула Ариульф начал войну с византийцами, захватил несколько крепостей в Лации (в том числе, Нарни) и получил контроль над Фламиниевой дорогой. Тем самым он сделал то, что не удалось его предшественнику: перекрыл пути сообщения между византийскими Римом и Равенной[3][5].