Осенью 408 года Аларих выразил желание, чтобы Атаульф, находившийся в Верхней Паннонии, присоединился к вторжению в Италию. В связи с этим в источниках впервые появляется имя Атаульфа. В конце 410 года после смерти Алариха, Атаульф был избран королём вестготов. В течение 411 года готы ещё оставались в Италии, где творили страшные бесчинства. Однако подробности этого неизвестны[2].
Атаульф представлял собой тип уже романизированного варвара. Он понял, что варварам нельзя прочно обосноваться на римской земле, не приняв законов и учреждений римской цивилизации. Поэтому главное стремление его было в том, чтобы сблизиться с римлянами. Позднее, во время своего пребывания в Нарбонне он сказал, что поначалу хотел разрушить Римскую империю, чтобы установить на её месте империю готов. Однако непривычка его соплеменников к законам и дисциплине убедила его в том, что будет лучше, если вестготы войдут в историю как воссоздатели Римской империи[3].
Примечательно сообщение готского историка Иордана о намерениях прежнего короля вестготов Алариха I. Как сообщает Иордан, Аларих просил императора Гонория поселить вестготское племя в Италии, чтобы оно жило рядом с римлянами и оба народа стали как бы единым целым. Следовательно, уже Аларих стремился к сближению римлян и вестготов, которое должно было в итоге привести к слиянию. Проготская политика римского полководца Стилихона указывает на то, что он надеялся найти понимание среди готов. Таким образом, концепция Атаульфа возникла не на пустом месте, скорее, она представляется естественным продолжением прежних тенденций. Причины этого были как материального, так и идейного порядка. Вестготы убедились, что все победы над Римом не имеют никакой цены, если не удаётся добыть продовольствие. Кроме того, вожди вестготов довольно рано оценили значение государственной организации. В словах Атаульфа звучит уважение к римскому строю и порядку.
Он возобновил переговоры с равеннским двором, прося руки Галлы Плацидии, прекрасной сестры императора Гонория, которая была взята в плен ещё Аларихом I во время осады Рима в 409—410 годах и отдана Атаульфу[4].
Атаульф отказался от африканских планов Алариха и обязывался отвоевать для императора Галлию, если его назначат главным римским военачальником. В конце 412 года готы очистили среднюю и южную Италию и отправились через Альпы на запад.