Ашваме́дха (санскр. अश्वमेध; IAST: aśvamedhá; «жертвоприношение коня») — одно из наиболее важных царских жертвоприношений ведийской религии, детально описываемое в «Яджурведе»[1]. В «Ригведе» содержится упоминание о ашвамедхе, но, в отличие от «Яджурведы», отсутствует полное описание ритуала.
Ашвамедху имели право проводить только раджи. Целью ашвамедхи являлось обретение силы и славы, власти над соседними провинциями, а также общее благосостояние царства.
В жертву приносили коня в возрасте старше 24 лет. После ритуального окропления водой жрецы адхварью шептали ему на ухо мантры. Затем проводилось ритуальное убийство собаки, символизировавшее наказание грешникам. После этого жеребца отпускали в северо-восточном направлении и оставляли его скитаться в течение одного года[2]. Любой, попытавшийся остановить коня, подвергался ритуальному проклятию. Конь и его скитания ассоциировались с солнцем и его движением в течение года. Коня постоянно сопровождали 100 юношей, родственников царя и высшей аристократии. В их обязанности входило охранять коня при всех обстоятельствах. Цари земель, по которым он проходил, должны были либо признать себя вассалами совершающего ашвамедху царя, либо сразиться с ним. Одновременно с этим во дворце царя непрерывно проводился ряд ведийских ритуалов.
Ряд церемоний проводился и после возвращения коня. Под декламацию ригведийских мантр жертвенного жеребца вместе с тремя другими конями запрягали в покрытую золотом колесницу[3], заводили в воду и подвергали ритуальному омовению. После этого главная царица вместе с двумя другими жёнами царя смазывали жеребца гхи (топлёным маслом) и украшали его голову, шею и хвост золотыми украшениями. Затем проводивший жертвоприношение брахман предлагал коню остатки вечернего приношения зерна.
После этого конь, безрогий козёл и дикий бык привязывались к столбам около жертвенного огня, а семнадцать других животных привязывались к коню. Большое число животных (согласно «Яджурведе» — 609), как домашних, так и диких, привязывались к другим столбам на арене жертвоприношения[4]. После этого жеребец подвергался ритуальному убиению[5] и главная царица начинала призывать других жён царя к милосердию. Царицы обходили вокруг жеребца, декламируя мантры. В течение следующей ночи главная жена царя имитировала копуляцию с мёртвым жеребцом, в то время как другие царицы ритуально сквернословили[6].
На следующее утро жрецы-брахманы, декламируя стих дадхикра из «Ригведы», проводили ритуал встречи главной жены царя после того, как она провела ночь с конём. Стих дадхикра использовался в ведийских ритуалах для очищение после сквернословия[7].