Балтийский янтарь (международное геологическое название «сукцинит») — ископаемая смола, сырьё для изготовления ювелирных украшений [2]
Возраст балтийского янтаря является спорным. Микрофаунистическое датирование отложений, содержащих наибольшее количество янтаря свидетельствуют о том, что они относятся к приабонскому ярусу эоцена (37,7 млн лет назад) палеогенового периода (Kaplan et al. 1977)[3], тогда как радиометрически датированный глауконит датирует их лютетским ярусом эоцена (47,0—44,1 млн лет назад) (Ritzkowski 1997)[4]. Новые данные свидетельствуют о том, что возраст балтийского янтаря может быть сужен до 34—38 млн лет (Aleksandrova and Zaporozhets 2008; Kosmowska-Ceranowicz 2012)[5][6][7].
Из янтаря в XVII веке с помощью перегонки была впервые получена янтарная кислота. Соли и эфиры янтарной кислоты называются сукцинатами (лат. succinum — янтарь). Поскольку балтийский янтарь на 3—8 % состоит из янтарной кислоты (Succinic acid), то его также называют сукцинит[10].
До середины XIX века весь балтийский янтарь считался морским янтарём или морским камнем, потому что его собирали непосредственно в море или на побережье. В песчаных дюнах проходились неглубокие карьеры, но организованная систематическая разработка не проводилась. Различали береговой янтарь (выброшенный на берег вместе с водорослями) и выловленный[11].
C 1850-х годов учёные считали, что источником янтаря являлась смола единственного вида деревьев, сосны Pinites succinifer Goeppert, 1836, вымершей ещё в доисторические времена. Это дерево было описано по кусочкам коры, обнаруженным в янтаре. Однако проведённые в 1980-х годах исследования доказали, что источником янтаря были несколько видов растений[10]. Было подсчитано, что древние леса произвели более 100 000 тонн балтийского янтаря[12]. Недавние исследования на основании инфракрасной спектроскопии (FTIR) и анализа янтаря и смолы современных живых деревьев позволили сделать вывод, что они происходят от хвойных растений семейства Сциадопитисовые (Sciadopityaceae)[12]. Единственным современным представителем этого семейства является Сциадопитис мутовчатый (Sciadopitys verticillata), растущий только в Японии, однако известный в ископаемом состоянии с территории всей Евразии, и даже из Гренландии[13].