Под термином «барбекю» в США подразумевается техника приготовления, предполагающая долгое томление мяса при низкой температуре с дымком от поленьев. Процесс приготовления проходит на открытом воздухе. Обычно, когда говорят о барбекю, имеют в виду гриль, а также специальное приспособление для жарки мяса. Такой вид готовки обеспечивают мясу особый копчёный вкус. Несмотря на то, что соус барбекю — это традиционный компонент или кулинарная добавка к блюду, в каждом стиле приготовления его трактуют по-разному.
Чаще всего приверженцы южного стиля позиционируют барбекю в качестве особой субкультуры, пропагандируемой между регионами и заключающейся в проведении конкурсов по приготовлению барбекю. Победитель в таких соревнованиях обязательно получает приз и особый титул, который принадлежит ему до следующего конкурса.
Происхождение американского барбекю своими корнями уходит в далекую колониальную эпоху. Первое упоминание о нём датировано 1672 годом. В 1769 году Джорджем Вашингтоном особо отмечено посещение такого барбекю в Александрии, штат Вирджиния.
Вместе с расширением страны на запад, вдоль Мексиканского залива, а также на север по берегам реки Миссисипи, барбекю начинает проникать и в эти регионы. В качестве «основного» региона барбекю выступает юго-восточный район США, то есть территория, которая граничит с Техасом и Оклахомой на западе, а также штатами Миссури, Кентукки и Вирджиния — на севере, с Мексиканским заливом — с южной стороны и с Атлантическим океаном — на востоке.
Однако барбекю удалось распространиться и вне данного региона. В 14 основных штатах расположено 70 из 100 топ-ресторанов. Это объясняет, почему принято считать, что местом рождения барбекю является юг, где повара длительное время занимались тем, что учились медленной жарке жёстких кусков мяса на решётках с целью сделать их нежнее.
За счёт такого медленного приготовления на углях, на самой поверхности мяса остаётся красная полоска. Именно там миоглобин мяса вступает в реакцию с монооксидом углерода углей, что обеспечивает мясу наличие копчёного вкуса, характерного для гриля.