До 1986 года повесть «Белеет парус одинокий» издавалась в СССР 121 раз и была переведена на 34 языка. Общий тираж составил 7,955 миллиона экземпляров[1].
Повесть «Белеет парус одинокий» входит в эпопею (позднее названную «Волны Чёрного моря»), которая связана общими главными героями с созданными в дальнейшем произведениями (указаны в порядке развития сюжетной линии):
Повесть носит автобиографический характер. Главному герою повести Пете Бачею, списанному с себя, Катаев дал имя своего отца и фамилию своей матери, а образ Павлика, брата Пети, списан с младшего брата автора — Евгения Петровича Катаева, писавшего впоследствии сатирические произведения под псевдонимом Евгений Петров.
Действие происходит в Одессе в 1905 году. Преподаватель Василий Бачей с детьми Петей и Павликом возвращается с летнего отдыха в город. Всё лето они провели в «экономии» (поместье, сдаваемое владельцем на лето дачникам). Они видели, как на морском горизонте прошёл восставший броненосец «Потёмкин» и эскадра Черноморского флота. По дороге к ним в повозку запрыгивает матрос, скрывающийся от облавы и прячется под скамейкой, Бачей не выдаёт его преследователям. Этот матрос с маленькой татуировкой на руке в виде синего якоря будет не раз встречаться по сюжету всех четырёх произведений, вошедших в эпопею «Волны Чёрного моря». В Аккермане семья пересаживается на пароход, идущий в Одессу. На пароходе Петя замечает странно ведущего себя пассажира (полицейского сыщика), который обходит весь пароход, тайком оглядывая всех попутчиков. Он замечает спящего пассажира, которым оказывается матрос и, назвав его Родионом Жуковым, собирается арестовать. Однако Жуков прыгает за борт и плывёт к берегу. Заболевший Жуков выбивается из сил и начинает тонуть, но его подбирают рыбаки: дед и внук Гаврик (лучший друг Пети). Они прячут его в своей хижине, матрос бредит из-за горячки. Поняв, что Жуков - один из восставших на «Потёмкине», Гаврик спешит к своему брату Терентию, члену подпольного революционного комитета.