Белый флаг (то есть полотнище, без каких-либо знаков и символов, имеющее на всей своей площади исключительно белый цвет) на протяжении всей мировой истории, в различных частях света имел различное значение.
В настоящее время белое знамя в международных отношениях признаётся как просьба или требование о прекращении огня (то есть, военных действий), знак перемирия или предложения переговоров. В том числе используется при обмене военнопленными между враждующими сторонами. Также это и символ капитуляции, то есть безоговорочной сдачи в плен на милость противоборствующей стороне. Использование белого флага закреплено Конвенцией о законах и обычаях сухопутной войны[1], 18 октября 1907 года. (Статья 32, Глава III "О парламентерах").
Омейяды властвовали над исламским миром 89 лет (661—750) и использовали белое знамя как обозначающий цвет, напоминающий о первой победе Мухаммеда при Бадре и одновременно отличающийся от Аббасидов, которые выступали под чёрным стягом. Кроме того белый — один из панарабских цветов.
В буддизме белый цвет — символ скорби, поэтому в странах, где он исповедуется, белые знамёна значат то же, что чёрные флаги в остальных странах.
Во время противостояния кланов Минамото и Тайра (1180—1185), Минамото выступали под белыми знамёнами, а Тайра — под красными. После победы Минамото их цвет на долгие столетия стал основой для государственного флага Японии.
Во времена т. н. Старого порядка (фр. Ancien Régime), с начала XVII века, королевский флаг во Франции — чисто белое знамя, на которое могли поверху наносить геральдические лилии или знак ордена Святого духа.