Берни был сыном нотариуса, родился в Лампореккьо, близ Пистойи, провёл юность во Флоренции. В 1517 году переехал в Рим и начал придворную карьеру в Ватикане, вначале на службе у своего дальнего родственника кардинала Биббиены, а затем его племянника Анджело Довици. После того, как в нескольких своих сочинениях Берни осмеял вновь избранного папу Адриана VI (1522) (а также, возможно, из-за гомосексуальных склонностей), поэту пришлось покинуть Рим. Вернулся в Вечный город при Клименте VII (1523) и был принят на службу к кардиналу Джован Маттео Джиберти. После разграбления Рима жил преимущественно в Венеции; в 1530 присутствовал при короновании Карла V в Болонье. С 1532 года находился на службе у Ипполито Медичи. Отравлен за отказ принять участие в заговоре против своего патрона, организованном его кузеном Алессандро Медичи.
Первое сочинение Берни — написанная на диалекте стихотворная комедия «Катрина» (La Catrina, ок. 1516, опубл. в 1567) создана под влиянием Луиджи Пульчи и Лоренцо Медичи. Около 1530 года Берни переработал поэму Маттео Боярдо «Влюблённый Орландо» (Orlando innamorato rifatto…, опубл. в 1541) и ввёл туда, в числе прочего, несколько октав автобиографического содержания (одна из них посвящена разграблению Рима в 1527 году). Автор сатирических сонетов с критикой папского двора и пародийного содержания (гротескная трансформация поэтического универсума петраркистов). «Письма» Берни опубликованы в 1885 г.
В диалоге «Против поэтов» (Dialogo contro i poeti, опубл. анонимно в 1526) Берни критикует характерное для гуманистов (но имеющее средневековое происхождение) представление о поэте как одержимом «поэтическим безумием» мудреце. Автор диалога осуждает также сторонников теории подражания лучшим авторам (здесь мишенью его критики становятся прежде всего поэты-петраркисты: Пьетро Бембо, Якопо Саннадзаро, Франческо Мольца). В диалоге звучит также призыв к обновлению Церкви и христианской морали, созвучный выкладкам Эразма Роттердамского.