Во множественном числе португальское слово real ранее имело форму réis (современная форма — reais). В связи с тем, что в Бразилии до 1942 года не использовались монеты и банкноты малых номиналов (минимальный номинал выпускавшихся монет — 5 реалов), во многих источниках говорится о том, что официальной валютой Бразилии до 1942 года был «рейс».
Бразилия была открыта в 1500 году Педру Алваришом Кабралом, в 1530 году началась её колонизация. В течение длительного времени в обращении использовались все монеты, которые попадали на её территорию, в основном это были монеты, чеканившиеся в испанских американских колониях. В связи со значительным дефицитом монеты законным платёжным средством объявлялись сахар, какао, табак, пряности и хлопок. Африканские рабы использовали в качестве денег раковины моллюсков «зимбо»[1].
В 1640 году была расторгнута Иберийская уния и восстановлена независимость Португалии, владением которой была Бразилия. С 1642 года на испанские монеты начали наноситься надчеканки с номиналом в реалах[2][3].
В 1640—1650 годах чеканились монеты Голландской Бразилии в гульденах и стюверах — первые монеты, чеканившиеся на территории современной Бразилии. В 1654 году голландцы были вытеснены с территории Бразилии, чеканка этих монет прекращена[4].
Выпуск бумажных денег начат в 1771 году, в виде обязательств Генеральной администрации бриллиантов (порт. Administração Geral dos Diamantes)[5].
В 1808 году был основан Банк Бразилии, получивший право эмиссии банкнот. Это был не только первый бразильский банк, но и первый португальский банк. В Бразилии в то время находился королевский двор, вынужденный покинуть Португалию во время наполеоновских войн. Банк начал выпуск банкнот в 1810 году.