Бретвальда — англосаксонский термин, применявшийся к некоторым королям, которым удалось распространить свою власть на другие королевства гептархии в период с V по IX век.
Впервые это слово встречается в записи «Англосаксонской хроники» за 827 год по отношению к королю Уэссекса с 802 по 839 годы — Эгберту[1]. Хроника называет этого короля бретвальдой после завоевания им Мерсии и объединения под своей рукой всех англосаксонских земель к югу от Хамбера. В этом же фрагменте приведен список из семи королей, носивших, по мнению хрониста, этот титул до Эгберта:
До настоящего времени неизвестно применялся ли термин «бретвальда» самими указанными королями и их современниками, или был придуман составителем «Англосаксонской хроники» в конце IX века с целью исторического обоснования претензий королей Уэссекса на господство в Англии.
Единственным современным источником, который мог бы подтвердить или опровергнуть практическое применение титула, является «Церковная история народа англов» Беды[2]. Однако Беда писал на латыни и в его трудах по отношению к указанным монархам встречается термин imperium. Список правителей, к которым Беда применяет imperium, содержащийся в главе V Второй книги «Церковной истории», совпадает со списком бретвальд из хроники, за исключением, конечно, Эгберта, правившего много позднее смерти Беды. Но это не дает возможности однозначно утверждать об идентичности терминов, поскольку составители «Англосаксонской хроники» щедро пользовались работами Беды, и вполне могли позаимствовать и указанный список, для демонстрации более раннего применения титула «бретвальда».
Некоторые историки рассматривали данный титул как некий политический институт, развившийся на основе традиционного права германцев. Однако применение термина лишь в одном документе и отсутствие его использования в нарративных источниках, привело к критике данной теории, делающей смелые выводы о природе и времени возникновения английских государственных учреждений, будучи неподтвержденной документально.
Существует также версия, что «бретвальда» — это попытка сохранения названия провинции «Британия», призванная подчеркнуть право англосаксонских королей на римское наследство.