Административный центр Буйнакского района (в который не входит). Город республиканского значения[5], образует Городской округ город Буйнакск[6].
Основан в 1834 году как крепость Темир-Хан-Шура. Легенда связывает название с именем Тамерлана, шура — кумыкское «озеро», то есть «озеро Тамерлана» (на его берегу военачальник якобы отдыхал), слово «Шура» дословно переводится как «Совет» (не путать с наставлением), к примеру: «Верховный Совет»[7]. В 1866 году крепость получила статус города, в 1922 году переименована в Буйнакск в честь дагестанского революционера У. Д. Буйнакского[1]. Существует версия о даргинском происхождении названия (Шура́й — озеро[8][9][10]) — однако никаких достоверных данных о том, что данное название в этой местности могли оставить даргинцы, нет. Более того, слово «шура́й» есть булгарский субстрат в даргинском языке[11].
Город расположен на горной реке Шура-озень, в 41 километре от Махачкалы. Железнодорожная станция. Узел автомобильных дорог.
В окрестностях Буйнакска — климатическая курортная местность, расположены противотуберкулёзные санатории и др. подобные объекты.
До 1832 года на месте города существовал кумыкский аул Темир-Хан-Шура[12][13], который был хорошо известен по письменным источникам XVI—XVIII веков[14].
По преданию аул возник на месте стоянки войска Тамерлана[15]. Темир-Хан-Шура входила в начале во владения кумыкского Тарковского шамхала[16], а затем входила в небольшое кумыкское владение Бамматулинское, жители которого после постройки в ауле русской крепости, переселились в Халимбекаул[17].