Метод применялся ещё в Древней Греции и Древнем Риме; в России известен c XVI до середины XIX века.[1]
Способ основывается на восприятии текста как множества букв. Считалось, что буквы полностью соответствуют существующим звукам. Учащиеся заучивали названия букв, составляли из них слоги, заучивали их, потом читали «по складам», а потом «по верхам» — не называя букв и слогов. Обучение письму проводилось подобным способом, как отдельный навык — сначала писали буквы, потом слоги, потом слова.[1][2] Обучение чтению было долгим (до двух лет) и было для детей очень трудно.
После XVIII века буквослагательный метод был несколько усовершенствован: из процесса обучения было исключено заучивание названий букв и составление из них слогов, ученикам предлагалось выучивать сразу слоги. Для упражнения навыка из известных слогов составлялись все более сложные слова. Этот способ обучения грамоте получил название слогового метода.[2]