Изначально Бургтеатр размещался в бальном зале, который император Фердинанд I построил в нижнем саду Хофбурга в 1540 году после того, как старый бальный зал сгорел во время пожара в 1525 году. Здесь играли в Jeu de Paume (предшественник современного тенниса) до начала XVIII века. 14 марта 1741 года императрица Мария Терезия, которая распорядилась запретить театральные представления после смерти своего отца, дала разрешение «предпринимателю королевских придворных опер» и арендатору Кернтнертортеатра, построенного в 1708 году, Йозефу Карлу Селье использовать бальный зал, преобразовав его в театр. В то же время в непосредственной близости был построен новый бальный зал, который и дал название нынешней площади Бальхаусплац (Ballhausplatz).
В 1748 году рядом с замком был открыт театр. В 1756 году был проведен его капитальный ремонт, в том числе была возведена новая задняя стена. Зрительный зал старого Бургтеатра, полностью деревянный, вмещал около 1200 зрителей. Императорская семья могла попасть в свою ложу прямо из императорских покоев, с которыми Бургтеатр был связан. Премьера нескольких произведений Кристофа Виллибальда Глюка, Людвига ван Бетховена, Вольфганга Амадея Моцарта («Похищение из сераля» (1782), «Свадьба Фигаро» (1786) и «Так поступают все» (1790)) и Франца Грилпарцера состоялись на старой сцене на Михалерплац. В течение XVIII и XIX веков был одним из наиболее престижных театров германоязычного мира. В середине XVIII века «первой парой» балетной труппы театра были танцовщики Тереза Фольяцци и Гаспаро Анджолини. Последний также работал здесь как балетмейстер в сотрудничестве с композитором К.-В. Глюком.
17 февраля 1776 года император Иосиф II объявил театр Немецким национальным театром. Именно он своим указом постановил, чтобы пьесы не были посвящены печальным событиям, дабы не расстраивать высокопоставленную публику. В результате пришлось изменить многие произведения и дать им «счастливый конец», такие, например, как «Ромео и Джульетта» или «Гамлет». С 1794 года театр получил название «Императорско-королевский Придворный театр рядом с замком» (k.k. Hoftheater nächst der Burg).
В 1798 году поэт Август фон Коцебу был назначен директором Бургтеатра, но после конфликтов с актерами он покинул Вену в 1799 году. Под руководством режиссера Йозефа Шрейфогеля в качестве нового сценического языка в театре был введен немецкий язык вместо французского и итальянского.
Последний спектакль состоялся в старом доме 12 октября 1888 года. В 1890-1898 годах театром руководил Макс Буркгардт.
Труппа Бургтеатра переехала на новую площадку на Ринге. Старый Бургтеатр должен был уступить место северному фасаду Хофбурга, известному как Michaelertrakt. Йозеф Эмануэль Фишер фон Эрлах составил план этой достройки почти за 200 лет до того, как старый Бургтеатр был снесен. Точная (но уменьшенная) копия театрального зала, построенная в 1817 году, находится в Оравите, Румыния[5].