Длина — 223 км, площадь бассейна — 5390 км², средний годовой расход воды 47,7 м³/с (д. Баламутовская).
Вель берёт начало из болот в западной части Коношской возвышенности к югу от посёлка Коноша. В верховьях течёт в слабовыраженной долине, ниже — в широкой долине, где река сильно петляет, к низовьям долина сужается. Основное направление течения — на восток. В верхнем течении берега лесисты и заболочены, в низовьях более заселённые. Ранее по реке проводился сплав.
В устье Шоноши находятся посёлок Усть-Шоноша и деревня Усть-Шоноша, в устье Елюги — деревня Хозьмино, в месте впадения реки Вель в Вагу расположен город Вельск.
На языке коми, «вель» — «довольно, порядочно»[3]. Шведский исследователь Г. Ёхансон предлагает перевод с санскрита — «граница, предел, речной берег»[4].
По данным государственного водного реестра России и геоинформационной системы водохозяйственного районирования территории РФ, подготовленной Федеральным агентством водных ресурсов[5]