Междисциплинарная область исследований (на стыке криминологии, психологии, социологии, педагогики, этнографии), раздел криминологии[2][3]. Исследует виктимизацию, то есть процесс становления жертвой преступления, виктимность (предрасположенность стать объектом преступного посягательства), а также меры сокращения и предупреждения потенциальных жертв преступлений[4]. Постсоветская и, в частности, российская виктимология занимается преимущественно потерпевшими от преступлений как носителями индивидуальной или групповой способности стать жертвами преступного деяния. Западная виктимология изучает в том числе отношения между жертвами и преступниками, взаимодействие жертв и системы уголовного судопроизводства — а именно полиции, судов и сотрудников исправительных учреждений — и связь жертв с другими социальными группами и институтами, такими как СМИ, бизнес и социальные движения[5].
Предрасположенность к тому, чтобы оказаться жертвой преступления, в российской научной традиции иногда называют виктимностью, хотя у этого термина есть и другие значения[6]. И. Малкина-Пых считает, что именно виктимность является основным элементом предмета изучения в виктимологии[7]. В западной виктимологии тема предрасположенности к становлению жертвой (victim proneness) является остро дискуссионной. Сам этот термин и близкий термин «неосмотрительность жертвы» (victim precipitation) неоднократно подвергались критике как способ приписывания жертве вины за преступление, то есть обвинения жертвы[5]. Многие авторы отмечают методологические дефекты при применении этих понятий — в частности, произвольную интерпретацию фактов[8] и ошибку логического круга[9].
Согласно теории окружающей среды (environmental theory), преступника и жертву объединяют место и условия совершения преступления. Например, исследования, проведённые в 2010 году в США, показали, что уровень насильственных преступлений и виктимизации ниже в тех городских районах, где высажено больше высоких деревьев[10][11]. По мнению одного из исследователей, деревья могут улучшать качество жизни благодаря снижению уровня преступности, так как дают понять потенциальному преступнику, что район ухожен, а значит, для преступника выше риск быть пойманным[11].
Иногда предрасположенность к становлению жертвой описывается с вероятностной точки зрения. Так, исследования показывают, что жертвами повторных преступлений чаще всего являются мужчины в возрасте 24-34 лет[12]. В случае несовершеннолетних преступников, по данным исследований, жертвами серьёзных правонарушений чаще оказываются знакомые люди; наиболее частые преступления, совершаемые подростками в отношении людей, которых они знают, — это половые преступления, нападения и убийства. Подростки, виктимизирующие незнакомых людей, чаще всего осуществляют незаконное ограничение свободы, нападения, ограбления и вооружённые ограбления[13].