В современном значении виолами называют семейство инструментов, бытовавшее в музыкальной практике Западной Европы XVI—XVIII столетий, но к началу XIX века почти вытесненное из академической музыки. В начале XX века на почве интереса к старинной музыке возрождается профессиональная исполнительская школа, а в последние десятилетия виолы привлекают также внимание профессиональных композиторов, что даёт основание рассматривать их как современные инструменты.
Первыми смычковыми инструментами в Европе были родственные между собой ребаб, проникший в Испанию с арабским завоеванием, и византийская лира. На их основе к XIII веку сформировались уже чисто европейские ребек и виела (фидель), впервые описанные в «Трактате о музыке» Иеронима Моравского (ок. 1275). В это же время в Европе возник и новый способ игры на смычковых, при котором инструмент располагался на плече исполнителя, а не на ногах, как ранее. Первоначально оба способа существовали параллельно и не зависели от типа инструмента. Позже, с развитием многоголосия в профессиональной музыке, появилась потребность в инструментах более низких регистров с большим корпусом, игра на которых была возможна только в вертикальном положении. В Италии такой способ игры стал называться da gamba (от gamba — нога, ножка), в отличие от горизонтального — da braccio («по руке»).
Среди огромного разнообразия смычковых инструментов разных форм и размеров к началу XVI века в Италии доминирующее положение заняла «большая испанская виола», завезённая Родриго Борджиа, избранным в 1492 году папой под именем Александра VI.
Виолы были широко распространены в Западной Европе в эпоху Ренессанса как ансамблевые и сольные инструменты. Стандартизация инструмента происходила одновременно со скрипками в мастерских ранних итальянских лютье: Андреа Амати, Гаспаро да Сало.
Исполнительская школа виол в это время развивалась быстрее скрипичной, и ранние образцы виртуозной виольной музыки превосходят современные им скрипичные по техническим сложностям.
В эпоху Барокко эти инструменты использовались преимущественно в аристократической среде. Ко второй половине 18 века их популярность постепенно угасает. Последним выдающимся виолистом был современник и коллега Гайдна Карл Фридрих Абель. После его смерти виолы на более чем сотню лет исчезли с профессиональной сцены, продолжая использоваться среди любителей старинной музыки.