Профессиональный театр в городе Владимир был основан 1848 году. Инициатором создания театра выступил актёр Иван Лавров, сумевший донести до Владимирского губернатора П. М. Донаурова мысль, что театр жизненно необходим каждому городу. Первый сезон в театре выступала труппа антрепренёра Соловьева. Затем художественное руководство театром приняла бывшая прима Александринского театра в Петербурге Александра Матвеевна Читау. Театр впервые выехал на гастроли — в Санкт-Петербург.
Первое здание было спешно возведено у Золотых ворот, довольно быстро оно пришло в ветхость и было заменено новым, до начала XX века располагавшемся у Золотых ворот же, на месте здания бывшего Реального училища[2].
Третье здание театра было построено в 1905 году как Народный дом (архитектор — Я. Г. Ревякин); ныне здание Владимирского областного театра кукол (улица Гагарина, 7).
В годы советской власти, с сезона 1934—1935[3], театр получил имя крупного советского государственного деятеля А. В. Луначарского (1875—1933).
С образованием Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 августа 1944 года Владимирской области в составе РСФСР театр был переведён из 3-й группы театров во 2-ю и стал областным. Художественным консультантом театра из Москвы был приглашён режиссёр Театра им. Вахтангова народный артист РСФСР Б. Е. Захава. В 1949 году были проведены реконструкция и капитальный ремонт здания театра.
В некоторые спектакли театра удавалось ввести столичных театральных звёзд, так на владимирской сцене выступали Анастасия Павловна Георгиевская и Алексей Николаевич Грибов[4].