Водный путь — участки водных объектов (водоёмов и водотоков), используемые для судоходства и лесосплава[1]; любой водный судоходный путь, включающий реки, озёра, моря, океаны и каналы.
Преимущество движения по водным путям (водный транспорт) перед другими видами транспорта — возможность перевозки крупногабаритных грузов.
Основные недостатки перевозок грузов по внутренним[уточнить] водным путям — небольшая скорость движения и сезонность перевозок. Удельное сопротивление движению судов по внутренним водным путям при небольших скоростях в несколько раз меньше, чем железнодорожных вагонов по рельсам и, конечно, автомобильного транспорта по дорогам. Но при увеличении скорости движения водоизмещающих судов сопротивление растёт очень быстро. На внутренних водных путях суда плавают со скоростями, редко превышающими 20—22 км/ч. Однако наиболее существенный недостаток внутренних водных путей — сезонность перевозок с перерывом на зимний период, когда реки покрыты льдом.
Стоимость погрузки грузов на суда и выгрузки из них тем больше по доле в общей стоимости перевозки, чем меньше расстояние между пунктами отправления и назначения. Поэтому предпочтительными являются дальние водные перевозки. Однако там, где между пунктами отправления и назначения нет дорог, и реки являются единственными путями сообщения, водные перевозки идут даже на короткие расстояния.
Особенности внутренних водных путей обусловливают перевозку по ним преимущественно массовых навалочных и сыпучих грузов — угля, руды, нерудных, строительных материалов. Именно эти грузы составляют большую часть перевозок по внутренним водным путям.
В России правительство утвердило и регулярно обновляет перечень внутренних водных путей России, крупнейшим водным путём России является Волго-Балтийский.