Военная карьера Адольфа Гитлера разделяется на две части. Основная часть прошла во время Первой мировой войны, когда Гитлер служил ефрейтором Баварской армии, другая часть во Вторую мировую войну, когда Гитлер, занимая пост фюрера нацистской Германии, был верховным главнокомандующим вермахта.
В мае 1913 года, получив последнюю долю наследства своего отца, Гитлер перебрался из Вены в Мюнхен, где зарабатывал на жизнь рисунками различных архитектурных памятников. Возможно, он покинул Вену, чтобы избежать призыва в австрийскую армию[1]. Позднее он утверждал, что не желал служить в габсбургской империи из-за смешения рас в армии. Баварская полиция отправила его в Зальцбург, чтобы его призвали в австрийскую армию, но 5 февраля 1914 года он был признан негодным к воинской службе и вернулся в Мюнхен[1].
Гитлеру было 25 лет в августе 1914 года, когда Австро-Венгрия и Германия вступили в Первую мировую войну. У Гитлера было австрийское подданство и ему пришлось просить разрешения вступить в баварскую армию. Разрешение было дано[2]. Судя по отчёту баварских властей от 1924 года, в котором ставится вопрос, как Гитлеру разрешили служить в баварской армии, скорее всего он был зачислен в армию по ошибке чиновников. Власти не смогли объяснить, почему Гитлер в 1914 году не был депортирован в Австрию, после того как не прошел призывную медкомиссию. Власти пришли к заключению, что вопрос о подданстве Гитлера просто не поднимался; таким образом, ему было разрешено вступить в баварскую армию[3]. В армии Гитлер продолжал продвигать свои идеи немецкого национализма, которого он придерживался и развивал с юных лет[4].
В ходе войны Гитлер служил во Франции и в Бельгии в первой роте 16-го баварского резервного пехотного полка[5][6] (полк Листа). Осенью 1914 года в составе первой роты он участвовал в первой битве при Ипре, которую современники назвали «детоубийством под Ипром», так как в первые 20 дней погибли около 40 тыс. новобранцев (почти половина из них студенты университетов). В конце битвы в полку Гитлера из 3 600 человек в живых остались 611[7]. К декабрю рота Гитлера сократилась с 250 до 42 человек. Биограф Джон Киган утверждает, что после этого Гитлер замкнулся в себе до конца войны[8].
После битвы Гитлер был повышен с шутце (рядового) до ефрейтора и назначен полковым посыльным[9][10]. Некоторые рассматривают назначение как «относительно безопасную службу», поскольку полковые штабы находились в нескольких милях от фронта[11]. Согласно Томасу Веберу, ранние историки того периода не различают полковых посыльных, размещавшихся вдали от фронта «в относительном комфорте» и ротных или батальонных посыльных, передвигавшихся по траншеям и часто попадавших под обстрел[11].