Военные энциклопедии — категория научных изданий справочного характера, которые содержат организованный и сведённый в единую систему свод военных знаний, а также — сведений из других наук, имеющих важное значение для военного дела[1][2].
Специфика военного дела находила своё отражение в научно-энциклопедических трудах ещё во времена Древнего мира и Средневековья[2]. Как правило, это были отдельные разделы, главы и параграфы в универсальных энциклопедиях, однако в XVI—XVII веках с развитием теории и практики военного искусства начали издаваться специальные словари — лексиконы[2]. Одними из первых считаются компилятивные сборники британского автора Джона Поулмона «Все знаменитые сражения, происходившие в наш век во всём мире, как на море, так и на суше» (1587)[3] и «Вторая часть книги сражений, происходивших в наш век»[4], а также и французский трёхтомник Жоржа Гийё де Сен-Жоржа «Знания военного человека, или Словарь дворянина» (1670)[5][1][2]. В XVII—XVIII веках многотомные военно-энциклопедические работы, близкие по форме и структуре к энциклопедическим словарям, публиковались в Италии, Германии и других западно-европейских государствах[2].
Со второй половины 1830-х годов началась работа над созданием полной российской военной энциклопедии; она завершилась изданием «Военного энциклопедического лексикона» в 1837—1852 годах под редакцией генерал-лейтенанта Л. И. Зедделера в 14 томах с «Прибавлением»[1][2]. В 1852—1858 годах было опубликовано второе издание «Лексикона» под редакцией М. И. Богдановича[1][2].
Во второй половине XIX века быстрое совершенствование вооружения и военной техники привело к переменам во всех областях военного дела, что обусловило необходимость в создании обновлённой военной энциклопедии, которая бы содержала современные сведения в обобщённом и систематизированном виде[2]. Таким трудом стала опубликованная в 1883—1897 годах под руководством генерала от инфантерии Г. А. Леера восьмитомная «Энциклопедия военных и морских наук», которая содержала около 12,5 тысяч статей, посвящённых непосредственно военной теме[2]. Дополнительные термины из смежных научных областей попадали на страницы этой энциклопедии, только если они были необходимы для раскрытия военных понятий[2].
В начале XX века по инициативе книгоиздателя И. Д. Сытина началась подготовка к изданию новой энциклопедии и для этого были даже привлечены лучшие военные авторитеты Российской Империи под председательством генерала К. И. Величко[2]. Всего планировалось издать 23 тома в 46 полутомах, однако разразившаяся Первая мировая война помешала осуществить первоначальный замысел: за период с 1911 по 1915 годы было издано 18 томов в 36 полутомах[1][2].