Война началась, когда герцог Гелдерна Райнальд III умер в 1371 году, не оставив наследников. Его брат, Эдуард, убитый в битве при Бесвайлере в этом же году, также не оставил наследников. Претендентками на трон герцогства стали их сестры, две дочери Рейнальда II: Матильда, жена Жана II де Блуа-Шатийон и Мария, жена герцога Юлиха Вильгельма II и мать Вильгельма III, от имени которого она требовала трон герцогства Гелдерн.
В 14 веке герцогство Гелдерн было разделено на две фракции. Фракция Heeckerens поддерживала Матильду, а Bronkhorsters поддерживала Марию и её сына Вильгельма III. Война длилась восемь лет, Мария и её сторонники победили в войне и её сын Вильгельм III стал герцогом Гелдерна.
22 августа 1371 года, после битвы при Бейсвайлере правящий герцог Гельдерна Эдуард был ранен в глаз выстрелом из лука и умер через два дня. Его старший брат Рейнальд III, лишенный власти и заключенный в тюрьму в 1361 году после одиннадцатилетней братоубийственной войны, пережил Эдуарда всего на несколько месяцев — заключение слишком сильно подорвало его здоровье. 4 декабря 1371 года последний герцог из рода Вассенбергов умер и был похоронен с мечом и щитом рядом со своим братом в цистерцианском аббатстве Грефенталь.
Две сестры последних герцогов и дочери Рейнальда II от первого брака, теперь имели право на наследство: женатая на графе Блуа Жане II де Блуа-Шатильоне Матильда и женатая на герцоге Юлиха Вильгельме II Мария. Хотя Матильда была старшей, у неё не было детей, а у Марии было два сына: семилетний Вильгельм и шестилетний Райнальд.
На Рождество 1371 года сестры подчинились суду поместья Гельдерн. Однако между ними возникли разногласия из-за спора между двумя самыми важными дворянскими семьями Гельдерна — Бронкхорстерами и Геккернами. Бронкхорстеры усилились при Рейнальде II и поддерживали его политику союза с королем Англии Эдуардом (Рtйнальд женился на сестре Эдуарда Элеоноре), с императором Людвигом Баварским и с графом Голландии Вильгельмом против французского короля в Столетней войне. После смерти Рейнальда его жена окончательно лишила власти французскую партию при дворе герцога и сильно опиралась на графа Голландского. Однако, как только Рейнальд III был объявлен совершеннолетним, он женился на дочери герцога Брабантского Марии и перешел во французский лагерь, что вызвало значительный гнев гельдерской знати. Проигравшими от этого политического изменения оказались Бронкхорстены.