Вокальный цикл (нем. Liederkreis, Liederzyklus, англ. song cycle) — цикл романсов или песен, объединённых общей поэтической и музыкальной идеей. Последняя может быть реализована различными средствами, например, с помощью лейтмотивов, гармонических и ритмических формул, особой организации музыкальной формы целого (так называемая циклическая форма[1]) и т.д. Вокальные циклы трудно отличить от песенных сборников, которые композитор часто представляет в виде продуманного целого[2].
Первым вокальным циклом в истории музыки часто называют произведение «К далёкой возлюбленной» Людвига ван Бетховена (1816). Вместе с тем существует и такая точка зрения, что это «не был ещё песенный цикл в современном понимании термина — в нём отсутствовало расчленение на отдельные звенья, имелась тематическая реприза» и фактически начало этому жанру положил Франц Шуберт своими вокальными циклами «Прекрасная мельничиха» и «Зимний путь»[3].
В первой половине XIX века жанр был освоен и другим композитором-романтиком — Робертом Шуманом («Любовь и жизнь женщины»). Вслед за Шубертом и Шуманом вокальные циклы сочинили другие композиторы, в частности Михаил Глинка («Прощание с Петербургом»).
До середины XIX века все вокальные циклы писались для голоса в сопровождении фортепиано. Первый вокальный цикл с оркестровым сопровождением — «Пять песен на стихи Матильды Везендонк» Рихарда Вагнера (существует и версия с фортепианным сопровождением). Вокальные циклы для голоса и оркестра на рубеже XIX и XX веков писал Густав Малер («Песни странствующего подмастерья», «Волшебный рог мальчика» и другие)
В XX веке вокальные циклы писали Луиджи Даллапиккола, Ариберт Райман, Кароль Шимановский, Дмитрий Шостакович, Витольд Лютославский и прочие композиторы.