Соревнования по волейболу на летних Олимпийских играх впервые появились на летних Олимпийских играх 1964 в Токио и с тех пор включались в программу каждых последующих Игр.
Волейбол был признан олимпийским видом спорта решением 53-й сессии Международного олимпийского комитета, проходившей в 1957 году в Софии. К этому периоду Международная федерация волейбола (FIVB) объединяла 115 национальных федераций. Тем не менее в программу летних Олимпийских игр 1960 в Риме волейбол включён не был — менять программу и календарь соревнований было уже поздно.
В первом олимпийском турнире по волейболу участвовали 6 женских и 10 мужских команд, в дальнейшем их количество увеличивалось, что привело к изменению формата олимпийских турниров: на Играх 1964 и 1968 года соревнования проводились по круговой системе, с 1972 года введены матчи на выбывание (плей-офф, или олимпийская система).
К 1996 году количество участников олимпийских турниров увеличено до 12 и была введена новая система квалификации на Игры. Отбор производится по итогам предшествующих Играм розыгрышей Кубка мира, континентальных и мировых отборочных турниров.
Олимпийские турниры проходят для мужских и женских команд по одинаковой схеме, которая включает в себя два этапа: сначала участники соревнований играют по круговой системе, затем 8 лучших команд играют по системе с выбыванием, начиная с четвертьфинала. Классификационные матчи на Олимпийских играх не проводятся.
Пляжный волейбол присутствовал на Олимпийских играх 1992 года в Барселоне в качестве показательного вида спорта, 24 сентября 1993 года на 101-й сессии Международного олимпийского комитета в Монте-Карло был признан олимпийским видом спорта и дебютировал в соревновательной программе на Олимпийских играх 1996 года в Атланте. Мужской и женский турниры в этой дисциплине начали проводиться одновременно.