Волостной старшина — выборное старшее должностное лицо волости, административной единицы крестьянского самоуправления в Российской империи.
Волостной старшина руководил волостным правлением, состоявшим из всех сельских старост, а также заседателей правления (если они имелись) и помощников старшины-сборщиков налогов (если они имелись).
Волостной старшина был обязан беспрекословно исполнять все законные требования земского начальника, мирового посредника и чинов уездной полиции.
Институт волостных старшин в описанном виде был учрежден «Общим положением о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» от 19 февраля 1861 года, и до 1917 года не претерпел существенных изменений. Обязанности старшины были одинаковыми везде, где имелись крестьяне как сословие, независимо от того, были ли в данных местностях введены губернские учреждения, земские учреждения и земские начальники. У казаков соответствующие волостному старшине должностные лица именовались станичными атаманами.
Волостной старшина избирался волостным сходом, на срок не более трёх лет преимущественно из домохозяев. Избранные старшины должны были быть утверждены в должностях земским начальником или мировым посредником (там, где не были введены земские начальники). Волостные старшины не могли быть моложе 25 лет. Права быть избранными лишались люди в прошлом подвергавшиеся телесном наказаниям, состоявшие под судом и следствием, «заведомо развратного поведения»[1]