Волчица ― ключевой персонаж древнеримской мифологии, животное, которое ухаживало и защищало близнецов Ромула и Рема после того, как они были оставлены в дикой природе по приказу Альба-Лонги царя Амулия. Она заботилась о детях в своём логове, пещере, известной как Луперкал, пока они не были обнаружены пастухом, Фаустулом. Ромул позже станет основателем и первым королем Рима. Образ волчицы, кормящей близнецов, с древних времён был символом Рима и одной из самых узнаваемых образов античной мифологии[1].
Есть свидетельства о том, что волчица занимала особое место в мифологии древних жителей Италии. Одна легенда гласит, что народ хирпиниев получил своё название от того, что место основания их первой колонии им указал волк (hirpus ― на оско-умбрийском наречии означает «волк»)[2]. Сказание о Луперкале занимает центральное место в общей легенде о близнецах, и, вероятно, даже предшествует ей. Волк ― священное животное древнеримского бога войны Марса.
В древнегреческой мифологии мать бога Аполлона, Лето, родила его, приняв облик волчицы, чтобы скрыться от гнева Геры[3].
Луперкалии ― один из древнейших праздников римлян. Среди историков нет консенсуса относительно его происхождения. Предполагается, что оно может быть связано с богом Луперком, покровителем пастухов и защитником овечьих стад. Прочие же историки связывают его с волчицей и её пещерой.