Воображаемые сообщества — концепция в рамках теории нации, разработанная Бенедиктом Андерсоном в одноимённой книге, в которой тот рассматривает нацию как социально сконструированное сообщество, воображённое людьми, воспринимающими себя как его часть[1]. Первое издание книги Андерсона «Воображаемые сообщества» было выпущено в 1983 году. Второе издание — в 1991 году. На русский язык работа была переведена в 2001 году.
Андерсон отмечает сложность определения нации как понятия и предлагает следующее определение в своей работе: «воображённое политическое сообщество, и воображается оно как что-то неизбежно ограниченное, но в то же время суверенное»[1].
Воображаемое сообщество отличается от реального сообщества, потому что оно не может быть основанным на повседневном общении его участников. Все сообщества крупнее первобытных деревень, объединённых контактом лицом-к-лицу (а может быть, даже и они), — воображаемые. Участники сообщества удерживают в своём сознании ментальный образ своего сходства. Нация является воображённой, «поскольку члены даже самой маленькой нации никогда не будут знать большинства своих собратьев-по-нации, встречаться с ними или даже слышать о них, в то время как в умах каждого из них живёт образ их общности»[1], — отмечает Андерсон.
Эти сообщества являются воображаемыми как нечто ограниченное и вместе с тем суверенное. Ограниченное — потому что нация всегда подразумевает существование других наций. Нация — это не всё человечество, и специфика её феномена именно в противопоставлении другим нациям. Суверенное — потому что нации всегда стремятся к автономии. Залог этой автономии — суверенное государство.
Кроме того, нации являются сообществом, потому что «независимо от фактического неравенства и эксплуатации, которые в каждой нации могут существовать, нация всегда понимается как глубокое, горизонтальное товарищество. В конечном счёте именно это братство на протяжении двух последних столетий дает многим миллионам людей возможность не столько убивать, сколько добровольно умирать за такие ограниченные продукты воображения»[1].
«Сообщества следует различать не по их ложности / подлинности, а по тому стилю, в котором они воображаются», — заключает Андерсон. В главной части своей работы он объясняет природу формирования наций. На рубеже XVIII—XIX веков в Америке и Европе был кризис религиозного мировоззрения, и идея нации стала для людей альтернативой. Книгопечатание стало объединять языки и людей, что также позволило укрепиться идеям отдельных наций, говорящих на разных языках. «И именно эти сочитатели, с которыми они были связаны печатью, образовали в своей секулярной, партикулярной, зримой незримости зародыш национально воображаемого сообщества», — пишет Андерсон.