Восто́чные славя́не — культурно-языковая, этноисторическая общность славян, говорящих на восточнославянских языках[1][2]. Обладает языковыми и этнографическими особенностями, отличающими её из остального славянского мира[3].
Восточные славяне являются не географическим, а этноисторическим понятием. Считается, что история восточного славянства начинается с периода, когда из общеславянского (праславянского) языка начал выделяться самостоятельный восточнославянский язык — по лингвистическим данным в VII—VIII веках[3][2]. Восточнославянские племена, которые, по мнению большинства учёных, успели слиться в единую народность, составили основное население Киевской Руси. В результате последующего политического расслоения восточных славян, к XVII веку сформировались (в порядке убывания численности) три народа: русский, украинский, белорусский. Иногда в четвёртый восточнославянский этнос выделяются русины[4][5][6][7]. Некоторыми ранними исследователями также употреблялось обозначение русские славяне[8][9].
О ранней истории восточных славян известно очень мало. Среди причин отсутствие собственной письменности (глаголица была создана около 863 года специально для славянских языков Византией) и удалённость от культурных центров того времени. Отрывочные сведения по ранней истории восточных славян дают византийские, арабские и персидские письменные источники, а также археологические данные и сравнительный анализ славянских языков.
Оригинальных восточно-славянских (древнерусских) документов, датируемых до XI века, сохранилось крайне мало, и среди признанных академической наукой нет ни одного, датируемого до IX века. Наиболее полные и достоверные источники древнерусского происхождения — летописи, составление которых началось после принятия христианства по образцу византийских хроник. Из ныне известных самой ранней является «Повесть временных лет» — летописный свод, составленный на рубеже XI и XII веков и включивший в себя не дошедшие до нас более ранние русские летописи, устные предания и византийские документы. Текст, предшествующий ПВЛ (т. н. «Начальный свод»), частично сохранился в составе Новгородской I летописи[10]. Однако из-за того, что в центре внимания летописцев находилась прежде всего история Древнерусского государства (династии Рюриковичей), основные сведения по славянам касаются полян и новгородских словен, тогда как данные об остальных племенах крайне фрагментарны[11][12].
Датированная часть летописи начинается с 852 года, хотя вся хронология IX—X веков является условной и может отличаться от истинной[13].