Вторая сигнальная система — система (вид сигнальной системы) условно-рефлекторных связей в головном мозге человека, где условным раздражителем является слово, речь («сигнал сигналов»). Возникает на базе первой сигнальной системы в процессе общения между людьми. Вторая сигнальная система является регулятором высшей нервной деятельности, основой письменной и устной речи, абстрактно-логического мышления. Понятие ввел российский физиолог Иван Петрович Павлов[1][2].
Также, в зависимости от преобладания первой или второй сигнальной системы, Павлов разделил человеческие типы на мыслительный, художественный и средний[2].
В процессе эволюции животного мира на этапе становления и начального развития вида Homo sapiens произошло качественное видоизменение системы сигнализации, обеспечивающее активное и коллективное адаптивное приспособительное поведение, создавшее многообразные, принятые в группе системы сигнализации и языки: слово, по выражению И. П. Павлова, становится «сигналом сигналов» (см.подробнее: Знаковая система).
Под «первым сигналом» Павлов понимает информацию, которую получает индивид из окружающего мира. Далее возникает необходимость передать эту информацию другому индивиду, что и осуществляется посредством слова, которое становится «вторым сигналом» Слово — абстрактная система звуков. Но оно является отражением реального мира, который окружает человека.
Появление второй сигнальной системы — возникновение речи и языка, как эффективной формы обмена информацией человека с сородичами, когда условные сигналы индивида приобретают определённые, принятые группой значения и значимости — один из важнейших результатов длительной эволюции социальной жизни рода Homo, передающиеся через речевую деятельность из поколения в поколение.
Суть открытия Павлова заключается в том, что он выявил две различные системы сигналов, определил области человеческого мозга, которые на них реагируют и указал на то, что высшая нервная деятельность, посредством речи непрерывно эволюционирует, что является эффективным способом «приспособления» человека к окружающему миру.