Вымира́ние ссы́лок (англ. link rot, дословно — гниение ссылок) — процесс, в результате которого используемые URL-адреса больше не направляют на первоначальный источник. Такие ссылки называют битыми или мёртвыми. Под вымиранием или гниением понимают два основных процесса: reference rot (вымирание сносок) и link rot (вымирание ссылок). В первом случае URL-адрес остаётся рабочим, но ведёт на неправильную или видоизменённую страницу. Это явление также носит название дрейф контента. Дрейф обнаружить сложнее, но он влечёт более существенные последствия, так как способствует распространению дезинформации или подмене понятий. В случае с link rot недоступной является ссылка, из-за чего пользователи теряют доступ к веб-странице.
Ссылки могут перестать работать по множеству причин. Иногда для этого требуется изменение только одного символа в URL. К примеру, многие сайты перестали использовать приставку «www», и даже если их содержание осталось прежним, исходные ссылки прекратили работать. То же самое может произойти с внедрением шифрования и переходом от «http:» к «https:». Также владельцы сайтов переименовывают каталоги, меняют доменные имена и структуру порталов, а также забывают обновлять регистрацию домена — всё это приводит к появлению битых ссылок.
Вымирание ссылок прогрессирует со временем. Так, с 1996 по 2021 год перестала работать четверть ссылок на сторонние ресурсы в статьях издания The New York Times (NYT). Данные получены на основе анализа свыше 550 тысяч публикаций сотрудниками юридического факультета Гарвардского университета совместно с журналистами NYT[1][2][3].
Гиперссылки широко используются не только в повседневной коммуникации, но и в журнальных статьях, научных докладах и других видах публикаций. Их популярность объясняется удобством и доступностью. Так, например, согласно профессору права Гарвардского университета Лоуренсу Лессигу, цитируемые онлайн-статьи потенциально достигают большего количества читателей, так как к ним можно получить доступ «просто перейдя по ссылке». Одновременно с этим всё больше газет и журналов переходит в онлайн-формат. Анализ более чем 100 000 статей показал, что среднее количество цитирований печатных работ составило 2,74, а онлайн версий — 7,03[4]. Процент статей, цитирующих хотя бы один URL-адрес, увеличился с 24 % в 2006 году до 48,5 % в 2013-м[5][6][7].