Усталость материала (англ. fatigue of materials) — деградация механических свойств материала в результате постепенного накопления повреждений под действием переменных (часто циклических) напряжений с образованием и развитием трещин, что обуславливает его разрушение за определённое время. Такой вид разрушения называют усталостным разрушением.
Явление уменьшения прочности деталей машин под действием циклической нагрузки было обнаружено ещё в середине XIX века. Это послужило основанием создания нового направления науки о прочности материалов и конструкций, получившем название «физика усталости материалов».
Первым исследованием, где рассматривается вопрос усталости материала, считают работу Вильгельма Альберта, опубликованную в 1838[1][2]. Термин «усталость» явно принадлежит Ф. Брейтуэйту (англ. Frederick Braithwaite (1854)[3], хотя Понселе ещё в 1839 году в своих лекциях в военной школе Меца характеризовал состояние металлов после циклических нагрузок как «усталость».
В 1858—1870-х годах немецкий инженер Август Вёлер начал систематические исследования усталости материалов, посвященные преимущественно изучению усталости осей железнодорожного транспорта[2]. В частности он изучил условия эксплуатации этих деталей, создал оборудование, которое позволяло воспроизводить в лабораторных условиях эксплуатационные режим их работы, и построил кривые усталости исследованных материалов.
В 1880-х годах И. Баушингер (эффект Баушингера) установил изменение предела упругости материалов при повторно-переменной нагрузке и доказал отличие процессов деформирования при статических и циклических нагрузках, а также обнаружил петли гистерезиса на диаграмме деформирования в координатах «напряжение-деформация».
В 1903-м Джеймс Альфред Юинг и Д. Хэмфри обнаружили наличие на поверхности образцов, подвергавшихся воздействию переменных нагрузок, так называемых полос скольжения, и установили, что они являются предпосылкой появления трещин усталости в металлах[4][5]. Дальнейшие исследования[6] показали, что возникновение полос сдвига при напряжениях, значительно более низких, чем предел текучести, связано со структурной неоднородностью металлов, которая приводит к значительным деформациям отдельных локальных объёмов материала, а также — что при циклической нагрузке происходит локализация процесса пластического деформирования, на поверхности образца часто наблюдается возникновение выступающих (экструзия) и вдавленных (интрузия) участков материала. На субмикроструктурном уровне механизмы, приводящие к возникновению усталостных трещин, рассматривают с использованием представлений теории дислокаций.