Административный центр Вятскополянского района (в его состав не входит). Образует одноимённый городской округ[2].
Расположен на крайнем юге области на правом крутом берегу реки Вятка, в ста километрах от её устья, недалеко от границ Татарстана и Удмуртии.
Расстояния от города — по прямой (и по дороге): Сосновка — 13 (19) км, Малмыж — 40 (55) км, Киров — 275 (320) км, Кукмор — 9 (9) км, Казань — 125 (150) км.
По классификации Б. П. Алисова Вятские Поляны расположены в умеренном климатичесом поясе в области перехода от морского к континентальному. По классификации В. П. Кёппена город расположен в зоне влажного континентального климата (Dfb).
До середины XVI века территория нижнего течения Вятки, входившая в так называемую Арскую область, была заселена удмуртами, марийцами и татарами и подчинена Казанскому ханству.
Просторные территории пустующих пахотных, лесных, луговых и рыболовных угодий в 1595 году были переданы царём Фёдором Иоанновичем (по просьбе игумена Трифона) Вятскому Успенскому монастырю во владение и освоение. В 1596 году был построен бревенчатый монастырь, названный Рождественским. Он имел два храма и кельи. С постройки монастыря принято отсчитывать дату возникновения Вятских Полян. Вскоре вокруг монастыря начинают селиться беглые крепостные из центральных губерний России[3].