Гамма-всплеск[2] — масштабный космический выброс энергии гамма-излучения электромагнитного спектра. Гамма-всплески (ГВ) — наиболее яркие электромагнитные события, происходящие во Вселенной.
За первоначальным всплеском обычно следует гаснущее долгоживущее «послесвечение», излучаемое на все более длинных волнах (рентген, УФ, оптика, ИК и радио).
Короткие ГВ образуются при слиянии двух нейтронных звёзд, чёрной дыры и нейтронной звезды, либо, теоретически, двух чёрных дыр[3]. Продолжительность от 10 миллисекунд до 2 секунд[4].
Длинный ГВ испускается во время вспышки сверхновой, когда быстро вращающееся ядро массивной звезды коллапсирует. Его длительность от 2 секунд до 6 часов[5].
Это сравнительно узкий луч мощного излучения, поэтому гамма-всплески наблюдаются в отдалённых галактиках и до сих пор только два слабых были замечены в нашей[6]. Энергия ГВ не бывает сферически равномерно распределена. Джеты сосредоточенны подобно космической пушке, конусообразно из полюсов пульсара.
За несколько секунд вспышки высвобождается столько энергии, сколько Солнцем выделилось бы за 10 миллиардов лет свечения. За миллион лет в одной галактике обнаруживаются лишь несколько ГВ[7]. Все наблюдаемые ГВ происходят вне нашей галактики, кроме явления родственного класса — мягких повторяющихся гамма-всплесков, которые ассоциируются с магнетарами Млечного Пути. Имеется предположение, что ГВ, произошедший в нашей галактике, мог бы привести к массовому вымиранию всего живого на Земле (кроме глубоководных биовидов)[8].