На западе граничит с областью Томбукту, на севере с областью Кидаль, на востоке и юге с Нигером, на юго-востоке с Буркина-Фасо.
Гао населяют народы сонгаи, бобо, туареги и бамбара. Туареги проживают как в пустыне, так и в городских поселениях типа Бакала.