Генеральная конференция ЮНЕСКО определяет основное направление деятельности организации. Она проводится раз в два года и принимает программу и бюджет организации на следующий цикл. Раз в четыре года генеральная конференция избирает членов исполнительного совета и назначает генерального директора секретариата[1]. Генеральная конференция принимает также среднесрочный план на шестилетний период[2]. Руководство осуществляется президентом конференции, который выбирается для каждого созыва.
Каждое государство, являющееся членом ЮНЕСКО, представлено в работе генеральной конференции и имеет один голос[1], однако в последнее время решения генеральной конференции принимаются путём консенсуса[2]. Кроме того, в качестве наблюдателей приглашаются государства, не являющиеся членами ЮНЕСКО, различные межправительственные и неправительственные организации, фонды[1]. Число участников конференции, таким образом, существенно возрастает и может достигать трёх тысяч[2].
За всё время существования организации состоялось четыре внеочередные сессии генеральной конференции[2].
Ниже представлен отсортированный по дате список очередных и внеочередных сессий Генеральной конференции ЮНЕСКО с указанием президента конференции[3].