В мире насчитывается несколько тысяч языков. Наиболее известные справочники включают только современные (то есть живые и недавно вымершие) языки. Согласно данным Ethnologue, по состоянию на 2018 год количество современных языков составляет около 7 тысяч[1], а по Реестру Лингвосферы (англ.) — 4994[2]. Большинство из них объединяется в семьи, некоторые языки считаются изолированными (то есть представляют одноязыковые семьи) или остаются неклассифицированными.
Семьёй языков считается генетическое языковое объединение примерно такого же уровня глубины, как индоевропейские языки, то есть распавшееся примерно 6—7 тыс. лет назад. Некоторые семьи, традиционно так именуемые, на поверку оказываются более глубокими объединениями (например, австронезийские языки, кушитские языки). Ниже они именуются надсемьями.
Всего насчитывается около 420 языковых семей[3], более 100 изолятов и более 100 неклассифицированных языков. Семьи нередко объединяются в единицы более высокого уровня — макросемьи (филы, англ. phylum), однако в настоящее время существование большинства из них продолжает оставаться лишь научной гипотезой, требующей дальнейшего подтверждения. Надёжное обоснование получили лишь теории о существовании нигеро-конголезской и афразийской макросемей.
Наиболее удобным способом упорядочивания такого большого числа семей является не генетический, а географический — по материкам или континентам, хотя границы языковых семей, конечно, не вполне соответствуют физическим границам.
Языки Африки традиционно объединяются в 4 «макросемьи», родство не всех из них доказано, однако они широко используются для удобства.
Классификация папуасских языков является наименее разработанной. Традиционно (по Вурму) они делятся на 5 макросемей (включающих 83 семьи и 14 изолятов), 8 отдельных семей и 32 изолята.