После разделов Речи Посполитой (1772, 1793 и 1795) у Пруссии оказалось огромное количество польскоговорящих подданных. Так, в 1871 из 24 млн жителей Пруссии 2,4 млн были поляками, то есть 10 %[1]. По отношению к общему числу населения только что образованной Германской империи с её 41 млн это было 6 %.
Долгое время у государства с новыми подданными не возникало проблем: «национальный вопрос» в XVIII веке ещё не поднимался, и людям было без разницы, династия какой национальности ими управляет. Национальных государств ещё нигде практически не было, они являются продуктом XIX века. Границы государств проводились без учёта каких-либо «национальных» границ, страны состояли из различных пёстрых разнородных территорий.
После французской революции и особенно после наполеоновских войн повсеместно в Европе — где раньше, где позже — возникают «национальные движения», носителем которых была небольшая группа образованных людей, открытых новому духу времени (например, «карбонарии» в Италии). Так, в немецких государствах появляются люди, которые распространяют идеи, что Германию следует объединить. Такие идеи очень медленно и постепенно набирают силу. То же самое было и на территориях бывшей Речи Посполитой. «Национальное движение» ограничивалось кругом знати и вылилось в несколько восстаний:
Прусское правительство лишь реагировало на них, инициатива к действиям была в руках заговорщических групп поляков, находящихся в эмиграции. В 1860-х происходит отказ от заговорщической тактики, и во главу национального движения становится местное (католическое) польское духовенство. Это время, когда в немецких государствах набирает силу своя национальная идея, носителями которой были либералы, и прусским министр-президентом становится Бисмарк (1862). За год до этого произошло объединение Италии (Камилло Кавур, Виктор Эммануил II, Джузеппе Гарибальди).
В 1871 г произошло объединение Германии по национальному принципу. Немецкий национализм, столь долго сдерживаемый монархами, получил агрессивную и триумфальную окраску. Стало крайне популярным быть сторонником объединения, да и вообще быть не баварцем, пруссаком, саксонцем и т. д., как то было испокон веку раньше, а «немцем». На всех, кого не воодушевляли национальные чувства, стали смотреть с недоверием.
Самой большой группой, которая не приветствовала объединение, были поляки. До этого они были «польскоговорящими прусскими подданными». Ни у них, ни у кого с этим не возникало проблем: Пруссия состояла из очень различных земель и в ней говорили на многих языках. А кем стали поляки теперь в немецком национальном государстве? Понятие «прусский подданный» заменилось на более популярное «немец». Поляки могли отождествлять себя с ненациональной Пруссией, которая была долгое время врагом любых национальных идей, даже немецкой. Они вполне признавали своим правителем прусского короля, но немецкий национальный парламент как символ высшей власти не мог у них вызвать преданности. Они стали национальным меньшинством.