Среди античных источников о походе Калигулы пишут Светоний, Дион Кассий, Тацит, Евтропий и Орозий, причем двое первых сообщают различные подробности, в случае Светония, как обычно, анекдотические. Причиной похода Светоний называет желание императора пополнить отряд своих телохранителей-батавов[1]. По мнению Диона Кассия, растратив все средства, которые удалось собрать в самом Риме и Италии, император решил предпринять поход в Галлию[2], «под тем предлогом, будто бы взволновались недружественные германские племена, на деле же — с целью извлечь деньги из богатств и изобилия Галлии, а также Испании»[3], что представляется более разумным, чем нелепое утверждение Светония[4]. По мнению Тацита поход Калигулы — это «смешная причуда» (ludibrium)[5]
Историки XIX века, следуя античным указаниям, не воспринимали действия Калигулы всерьез; так Моммзен называл Германский поход «комедией»[6], но в настоящее время исследователи рассматривают его как стратегически важную акцию на Рейнской границе[4].
Предположения о действительных целях императора выдвигаются различные (война, большие маневры, демонстрация силы, борьба с заговорщиками, пополнение казны)[7]; подробный разбор информации, относящейся к этому событию, дан в работах Э. А. Баррета и А. И. Савина.
Выполнив завет Августа и снова продемонстрировав германцам силу римского оружия в походах 14—16 годов, император Тиберий отказался от планов завоевания зарейнских земель, сулившего лишь большие расходы, и свернул военные действия, ограничившись пограничной обороной. В последнее десятилетие его принципата положение на Рейнской границе постепенно ухудшалось. Восставшие в 28 году фризы нанесли римлянам два поражения и восстановили свою незавимимость, причем император постарался скрыть эту неудачу от сената и народа[8]. Легат Верхней Германии Лентул Гетулик в 34 году добился от цезаря бессменного командования и с этого времени император фактически не контролировал положение на Рейне, через который все чаще стали переправляться разбойничьи германские отряды хавков[9].
Подросшее непуганное поколение германцев, видя пассивность римлян, перестало смотреть на них с уважением, и после смерти Тиберия пронесся слух, что племена намереваются вторгнуться в Галлию зимой 39—40 годов[9]. Об этом стало известно Калигуле, и император решил предпринять крупный поход на Рейн под предлогом противодействия германской угрозе[9].
Одной из задач, несомненно, была расправа над Лентулом Гетуликом, которого было бы затруднительно отстранить от командования простым приказом, так как этот легат, выговоривший для себя особое положение при прежнем императоре, был популярен в войсках и способен поднять мятеж[10].